Když slunce zapadá na třpytivou hladinu jezera Malawi, vynoří se tři potápěči poblíž skály ostrova Masimbwe, potápěčské lokality u ostrova Likoma v jezeře Malawi. Srší nadšením se vracejí na loď, vybalují vybavení a diskutují o rybách, které viděli na krátké cestě zpět ke břehu. S nedotčenými bílými plážemi a čistě modrou vodou táhnoucí se, kam až oko dohlédne, si budete neustále připomínat, že se nepotápíte v Karibiku, ale ve třetím největším africkém jezeře. Spolu s více než 1000 různými druhy cichlid, stejně jako sumci a dokonce i vydry, není divu, že jezero Malawi je uváděno jako jedno z nejlepších sladkovodních potápěčských míst na světě.
Malawi je vnitrozemská země v jižní části Afriky a sousedí s Tanzanií na severu, Zambií na západě a Mosambikem na východě a jihu. Krajině dominuje na východní straně třetí největší jezero v Africe a deváté největší na světě. Jezero Malawi je známé jako jezero hvězd díky své působivé schopnosti zrcadlit souhvězdí v noci v křišťálově čisté, sladké vodě. Jezero má pro zemi velký význam nejen jako dopravní prostředek, ale také jako zdroj potravy a vody. Jako potápěč spočívá jeho význam v pozoruhodném množství různých druhů ryb, což z něj činí biologicky nejrozmanitější sladkovodní prostředí na světě.
Jezero Malawi obsahuje větší množství endemických druhů (přibližně 1000) cichlid než jakékoli jiné jezero. Vědci dosud identifikovali více než 500 endemických druhů jezera Malawi, což je více než všech sladkovodních druhů vyskytujících se ve všech vodách Evropy i Severní Ameriky. Cichlidy z jezera Malawi, možná ještě více než cichlidy z dalších dvou riftových jezer, Victoria a Tanganyika, jsou jasně zbarvené a označené. Cichlidy se vyvinuly z jediného běžného druhu na stovky nalezených dnes, koexistujících v ekosystému jezera. Variabilní druhy vyvinuly různé techniky krmení, aby maximalizovaly produktivitu. Některé druhy mají vyvinuté zuby, které se specializují na seškrabávání řas z kamenů nebo vodních rostlin. Jiní používají techniku pískové filtrace k prosévání vodních živočichů nebo bezobratlých z písku. Byly nalezeny i druhy specializující se na konzumaci plžů, rostlin a ryb.
Jedním z nejvíce fascinujících jevů, které lze při potápění pozorovat, je ochranná povaha tlamovců, která se proslavila v dokumentárním seriálu BBC ‘Planet Earth’. Jezerní cichlidy z Malawi patří k relativně malému počtu ryb, které se starají o své potomky a chrání je. Matky nosí vajíčka a smaží je v tlamě, dokud nejsou mláďata dostatečně velká, aby se o sebe postarala. I v této fázi zůstávají u mnoha druhů mláďata v těsné blízkosti matky v těsném hejnu, kdy při prvním náznaku nebezpečí dravce otevře tlamu a celý plod je pro jistotu odebrán. U mnoha chovatelů v ústech nevykazují samci žádnou rodičovskou péči; po tření pokračují, aby našli další samici. Potápěči mohou často vidět samce, jak vyhrabávají velké třecí jámy – velké kulaté krátery – v písku v hloubce vody asi 2–20 metrů (6–65 stop), aby přilákali více samic.
Jiné druhy v jezeře Malawi vyvinuly některé velmi unikátní lovecké adaptace, díky kterým je zábavné pozorovat při potápění. Nejméně dva druhy lákají rybičky na dosah předstíráním smrti a nehybným ležením v písku! Tito byli přezdívaní “hrající se mrtvé ryby”. Jednou z největších ryb, které lze při potápění vidět, je Kampango. Kampango dorůstající délky až 2 metrů je velký, teritoriální a dravý sumec endemický pro jezero Malawi, který se vyskytuje od dolních toků řek až po nejhlubší obyvatelné části jezera. Je to noční predátor a živí se převážně menšími cichlidami. Mláďata se živí převážně vejci vypuštěnými samicí, a když jsou o něco starší, samec pomáhá mláďatům hledat bezobratlé v místě rozmnožování a v jeho okolí, které oba rodiče budou bránit. Pokud budete mít štěstí a najdete sumčí pár s mláďaty, uvidíte perfektně zformované miniaturní sumce – až 80 v jednom vrhu! Kampango je zvědavé a přiblíží se k potápěčům, kteří vstoupí na jeho území, zejména při rozmnožování.
Jezero Malawi je sladkovodní prostředí; z tohoto důvodu není na útesech růst korálů. To však neznamená, že neexistuje žádný rostlinný život. Jezero Malawi má endemický rod a druh sladkovodní houby, Malawispongia echinoides. Toto malé koloniální zvíře se nenachází nikde jinde na zemi.
Asi třetina břehů jezer je skalnatá, což je domov pro vegetariánské cichlidy, Mbuna a příležitostně sladkovodní úhoře. Tyto podvodní skalní útvary vytvářejí úžasná místa pro potápění, včetně četných průchodů a spádových stěn. Zbytek pobřeží charakterizují písečné pláže a dna. To je místo, kde žije většina volně žijících rybožravců (jíst jiné ryby) zvaných Haps. Několik druhů cichlid obývá bahnité a plevelem poseté dno, kde se do jezera vlévají větší řeky.
Jezero Malawi je neobvyklé v tom, že nemá žádné přílivy ani výrazně silné proudy, což z něj dělá perfektní prostředí pro trénink na otevřené vodě. Potápění je možné po celý rok. Jezero je však nejklidnější mezi srpnem a listopadem, s velmi slabým větrem. Teplota vody může v tomto období stoupnout až na 30 stupňů Celsia, s viditelností až 20 metrů. Za těchto podmínek se 3-5mm neopreny s malým nebo žádným systémem zátěže dokonale hodí do tohoto sladkovodního ráje. Vzhledem k tomu, že jezero Malawi leží téměř 500 metrů nad mořem, jsou při potápění ve vysokých nadmořských výškách vyžadovány speciální postupy.
Noční potápění je rozhodně považováno za jedinečný zážitek v jezeře. Dolphinfish, který není nic jako jejich jméno, může být spatřen pomocí potápěčské svítilny, aby usnadnily snadné jídlo. Mnoho různých sumců lze také vidět, jak vylézají z hlubin svých nor při hledání potravy během dne. V mělčích vodách lze na písčitém dně nalézt množství modrých krabů, zatímco bystré oko může spatřit malé sladkovodní krevety, které sídlí ve skalnatých balvanech a kolem nich.
Pro dny, kdy potápěči raději zůstávají nad vodou, je na jezeře Malawi vždy co dělat. Kaya Mawa, oceněná chata na ostrově Likoma, nabízí svým hostům aktivity, jako je plachtění, jízda na kajaku, cyklistika, vodní lyžování a wakeboarding, výlety lodí po ostrově a výlety na čtyřkolkách. Pro sezónu 2012 byla také otevřena první škola kitesurfingu v Malawi. Pro ty, kteří rádi pozorují ptactvo, je jezero Malawi útočištěm pro stovky druhů. Pokud budete mít štěstí, můžete vidět karmínový lavor, který se vyskytuje pouze na ostrově Likoma, nebo majestátního orla bělohlavého, jak se snáší dolů, aby chytil svou kořist.
Do Malawi létá několik mezinárodních leteckých společností, včetně South African Airways, Kenyan Airways, Air Malawi a Ethiopian Airways. Vnitrostátní doprava je možná autobusem, taxíkem, půjčovnou aut, interními aerolinkami (Ulendo Airlink) a trajektem Ilala, který má souvislou trasu kolem jezera.