Byl pátek večer a Larry a Donna Hicksovi se chystali ve svém domě u jezera na Palos Verdes Estates u Troy v Alabamě sledovat zprávy o šesté hodině. Hicks byl dvaapadesátiletý major námořní pěchoty v důchodu, který nyní pracuje jako strážce ochrany přírody v Alabamě. Přišel domů z práce o půl hodiny dříve a on a Donna mluvili o tom, že půjdou do kina, ale rozhodli se proti tomu.
Televizní zprávy právě začaly, když se podívali z okna a spatřili malé letadlo letící podél břehu jezera Palos Verdes.
“Zajímalo by mě, jestli ví o elektrickém vedení,” řekl Larry, zrovna když se letadlo náhle zastavilo, převrátilo se a letělo přímo do jezera. Hicks už vybíhal zadními dveřmi, když letadlo narazilo do vody a křičel za svou ženou: „Zavolejte 911! Podívám se, jestli můžu pilotovi pomoci.“
Naštěstí Larryho bratr Wayne nechal ten den u jezera 14stopý hliníkový motorový člun s elektrickým trollingovým motorem v přípravě na lov okounů a neukázal se. Donna zavolala 911 a vyběhla právě včas, aby viděla Larryho, jak řídí loď, mířící k Air-Cam, která byla asi 100 yardů od pobřeží.
Před lety, když byl Hicks umístěn na stanici námořní pěchoty v Iwakuni v Japonsku, strávil dva a půl měsíce na částečný úvazek intenzivním pátracím a záchranným programem. Přivedl ho major, protože si myslel, že Hicks by v tom byl dobrý, protože byl svalnatý a rád přibíral na váze. Výcvik byl speciálně zaměřen na záchranu pilotů, kteří se potopili ve vodě v letadlech s pevnými nebo rotačními křídly. Hicks se naučil, jak vytáhnout piloty z letadel, která se zřítila vzhůru nohama. Zůstal však v telekomunikační jednotce a svůj specializovaný výcvik neměl nikdy šanci využít.
Motor Air-Cam byl horký, když narazila na jezero Palos Verdes a letadlo kouřilo ve vodě. Vysokooktanové palivo z protržené palivové nádrže se snášelo po povrchu a vytvářelo mastné vzory. Nad vodu trčela zadní polovina letadla a zlomené křídlo. Hicks vylezl z člunu na křídlo a připevnil k letadlu šňůru, aby loď neunášela. Nozdry mu naplnil těžký zápach plynu. Až později ho napadlo nebezpečí výbuchu letadla.
Voda byla kalná a Hicks měl problém se pod vodou zorientovat. Letadlo se zřítilo pod vodu uprostřed “pařezového pole”, ale naštěstí nenarazilo do žádného stromu. Když se Hicks poprvé dotkl, došel mu vzduch a byl nucen vrátit se na povrch, aniž by lokalizoval pilota. Podruhé ucítil pod rukou zadní část mužova krku. Po dalším výletu na hladinu se zhluboka nadechl a sestoupil potřetí.
Larryho vojenský výcvik – opakování toho, co dělat, dokud se to nestalo druhou přirozeností – převzal: „Najděte pilota, vyjměte pilota…“ Hicks sáhl po pilotově bezpečnostním pásu; naštěstí to byl ten, který poznal podle pocitu z výcviku v armádě. Uvolnil pás a pilot se vznášel v jeho náručí. Hicks vyplaval na hladinu a přitáhl muže s sebou. Pilotovi z nohou trčely kosti a chodidla měl špatně natočená.
Muž krvácel z nosu a úst a již nedýchal. Utopil se. Na břeh jezera mezitím dorazila trojská policie. Larry křičel na policisty: “On nedýchá,” a slyšel, jak jeden policista říká druhému: “Je mrtvý.”
Hicks přitáhl muže proti křídlu trčícímu z vody a provedl modifikovaný Heimlichův manévr pod žebry a přitáhl se, aby mu vyčistil vodu z plic, pak začal s modifikovanou KPR. Nehybná postava vykašlala vodu a krev a začala dýchat po pátém dechu. “Zase jsem ho nechal dýchat,” křičel Hicks na záchrannou jednotku na břehu.
Hicks popadl levou rukou křídlo letadla, lehl si na záda do vody a pravou paží podepřel pilota na hrudi, aby měl hlavu nad vodou. Pocítil bodavý pocit z leteckého paliva, který se zhoršoval, až měl velké bolesti. Později zjistil, že vrchní vrstva jeho kůže byla spálená.
Záchranná jednotka vynesla další člun, posadila pilota na palubu a vyplavila ho na břeh. Larry se pokusil sledovat čtyři členy záchranného týmu, když vycházeli z jezera, ale nohy se mu podvolily. On a pilot byli převezeni do Troyovy nemocnice.
Zatímco se Hicks léčil kvůli popáleninám od benzínu na horní části těla, slyšel přilétat vrtulníky, aby pilota přepravily do lékařského centra University of Alabama v Birminghamu. Po dekontaminační sprše byl Hicks propuštěn.
Téměř okamžitě se roznesla zpráva, že se zřítilo lehké letadlo pilotované celebritou Jackem Roushem, majitelem vozů NASCAR a Winston Cup od roku 1988. Friends of Roush, nadšenec do letadel, mu zařídil pilotování Air-Cam, specializovaného speciálně vyrobený letoun. na focení, jako dárek k narozeninám.
Roush byl původně nasazen na ventilátor, zatímco na něm pracoval traumatický tým. Nadýchal se vody a benzínu a utrpěl zranění hlavy, zlomená žebra, zhroucené plíce, složené zlomeniny levé nohy a zlomené kotníky. Nepamatoval si okamžik nehody, dokud se ten víkend neprobudil v nemocnici.
Je úžasné, že šest dní po nehodě řídil Roush své podnikání po telefonu z nemocničního lůžka. V neděli zařídil, aby Larry a Donna odletěli soukromým letadlem do Birminghamu v Alabamě, aby ho navštívili.
O šest týdnů později Roush pilotoval letadlo ze svého domova v Michiganu a poskakoval o berlích na Dover International Speedway v Doveru v Delaware a dohlížel na svůj čtyřvozový tým Winston Cup. Larry a Donna byli po jeho boku.
Larry Hicks nepochybuje o tom, že na neuvěřitelné záchraně Jacka Roushe pracovala Vyšší síla. Kdyby Air-Cam zasáhl elektrické vedení místo nosných drátů, jak se to stalo, letadlo by havarovalo v plamenech. Kdyby se zřítil na zem nebo narazil do stromu v podvodním pařezovém poli, kde dopadl, Roush by okamžitě zemřel. Kdyby Larry a Donna šli tu noc do kina, jak o tom mluvili, nebo byli jen v jiné části domu, neviděli by havárii letadla a Jack Roush by zemřel. Kdyby Wayne Hicks nenechal johnboat připravený k plavbě, nebyla by žádná záchrana.
Nejúžasnější ze všeho však bylo, že Hicks byl jedním z malého procenta populace se specializovanými znalostmi, které byly zapotřebí k záchraně pilota v letadle obráceném vzhůru nohama z vodního hrobu. A k záchraně Jackova života bylo zapotřebí ještě něco jiného, a sice to, že Hicks je muž činu, který se neváhal vystavit nebezpečí, aby zachránil život cizího člověka.
Epilog
Larry Hicks získal mnoho ocenění jako výsledek své hrdinské záchrany Jacka Roushe, včetně medaile za hrdinství námořní pěchoty, ceny Carnegie za hrdinství od Carnegie Foundation, mezinárodní medaile Roberta P. Connallyho za hrdinství v Kiwanis a společnosti The Society of the Sons of the American Revolution Medal za hrdinství. Příběh o záchraně se objevil v Časopis Lidéa Larry a Jack byli na obálce NASCAR ilustrovaný.
Larry je velmi hrdý na to, že dodržuje Kodex námořní pěchoty Spojených států a slouží své zemi se ctí, odvahou a obětavostí, s nezištnou službou.